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尽管许多人都认为这个世界上有大约 6500 种语言,但是,实际上,这世界上有 7106 种活语言。虽然这个数字应该是最新的统计数字,但是,没有人确切知道目前仍然存活的语言数量。有关世界上有多少种语言的这个问题一直充满不确定性。
普通大众可能不知道目前全球仍在使用的语言的确切数量。人们普遍认为这个数字是几百种。但随着时间推移,这个数字一直在增加。第 11 版的《大英百科全书》(1911) 预计这一数字是大约 1000。在整个 20 世纪,这个数字持续上升,主要原因就是大家开始越来越了解到之前不知道或没探索到的地区在使用什么语言。新教传教士是记录世界语言的先驱之一,他们创办了像暑期语言学院 (SIL International) 这样的机构。这些传教士对翻译基督教的《圣经》非常感兴趣。截至 2009 年,《圣经》就有了 2508 个语言版本。同年,被公认为是世界语言最全目录的民族语言网记录到有 6909 种不同语言仍在使用中。这个目录是由 SIL International 发布的,民族语言网的最新版目录(2014 年第 17 版)记载了 7106 种活语言。
民族语言网(Ethnologue)的最新统计数据预计,以下地区现存语言的数量是 7106 个——非洲、美洲、亚洲、欧洲和太平洋。
虽然活语言的数量目前超过七千个,但是,民族语言网在 2014 年也列出了 915 个正在消亡中的语言。
在公元前 2000 年,绝迹的语言只有七种。每过一个千年,灭亡语言的数量就呈现出拉锯式的变化。语言消失数量最多发生在 20 世纪,当时共有 110 种语言被宣布绝迹。在本世纪,我们已经有 12 种语言消亡,最近一种消亡的语言是克拉拉姆语,它随着最后一位使用者 Hazel Sampson 的离世,于 2014 年 2 月正式消亡。克拉拉姆语是居住在胡安·德·富卡海峡的克拉拉姆本地人所使用的传统语言,这一海峡位于华盛顿州的奥林匹克半岛和不列颠哥伦比亚省温哥华岛的比彻湾。
上方的表格列出的是 2014 年使用者人数最多的全球 20 大语言,我们还有一张表格列出了全球最具影响力的几种语言,也就是在商业和工业以及社会政治和经济界用到的语言。毫不意外的是,英语因为在全球使用最广泛而位居榜首,其后接着就是在 25 个国家享有官方语言地位的法语。第三名是西班牙语,阿拉伯语紧随其后。出人意料的是,中文在全球影响力语言榜单上只排到第五名。这其中的原因就在于中文很少在亚洲以外使用。俄语、葡萄牙语、德语、日语和印地语/乌尔都语依次排在第六位到第十位。
我们不确定有多少种语言有书面形式,就像我们也不确定全球确切有多少种手语。最接近的估值应该是 300。手语并不是通用的,就像语言和方言一样,它也有多种变体。有时候,一个国家会有几种不同的手语。以西班牙为例,在使用的就有加泰罗尼亚手语和西班牙手语。同样,比利时这个国家也使用两种手语,一种用于佛兰芒语,一种用于比利时法语。同时,即便是全国使用同一种语言的国家也有不同的手语。不同手语的存在与口语的历史发展密切相关。
语系是由一组语言构成的,它显示了每种语言和整个语系的系谱关系。这些语系中最有名的是印欧语系,它有大约 200 种相关语言。英语就属于这个语系。世界上语系的数量多达 140 多个,大约有 75 个属于孤立语言,还有超过 47 个语言尚未被确认。
语言在世界各地的分布并不一致,因为有些区域相比其他区域要更多样。如果使用 2014 年民族语言网记录的世界语言总数,亚洲使用的语言有 2303 种,而欧洲只有 285 种。巴布亚新几内亚是拥有 390 万人口的一个小国,但根据最新统计,这里的居民使用的语言不少于 838 种,这些语言分别属于 40 到 50 个不同的语系。虽然法国长期以来一直在争取国内语言的统一,但法国仍然还是有许多不同语言存在,包括一些罗曼语,例如普罗旺斯语、加斯科涅语和皮卡德语。此外还有巴斯克语、阿尔萨斯使用的阿勒曼语以及凯尔特语族的布列塔尼语。当然此外还有标准法语。使用多语言的不仅仅限于这些地区。在北美,美国说西班牙语的人数现如今已经超过西班牙,更不用说其他移民语言的多样性了。除此之外,早在亚洲人和欧洲人抵达之前,美洲就已经有大约 300 种语言在使用中了。虽然这里面有近一半语言已经在某种程度上绝迹,但北美现在还是拥有大约 165 种土著语言。
除了像西班牙语、中文和英语这样的主要语言以外,还有许多语言属于不同的语系,它们多样化的程度导致我们难以量化数字。但有一个事实是很明确的:世界上有很大一部分语言正在快速消失。导致语言消亡的其中一个主要原因就是主要语言对世界不同地区的侵蚀。一旦年轻一代停止学习一种语言,这种语言就不可避免地要消失,随着特定语言的最后一个使用者离开这个地球,这种语言也将永久消亡。世界上有大约 25% 的语言使用者人数已经不足千人,语言学家们预计,有将近一半的世界语言将在下个世纪消失。这么多语言消失令专家们感到担忧,也引起了语言学家之间的众多激烈争论。有些认为就像人类一样,语言的消失属于一个自然的过程,尽管有一些语言自然消亡,我们还是有新语言诞生,就像希伯来语这样。其他人则质疑放弃一种语言,转而采用更具经济影响力的语言是不是明智行为。
希伯来语实际上并没有消失。尽管它在很多年前就不再是犹太人的主要语言,但还是有学者对它进行分析和研究,这就让这门语言活了下来。但是,当特定语言不再有使用者时,它的消亡是无可避免的,这就会造成不可扭转的局面。同样,经济论点也是可以进行辩论的。虽然一种语言有可能会因为不如另一种语言对社区有益而被抛弃,但这实际上是创造了多语言而不是导致了一种语言的消亡,它对语言的多样性有贡献,这和语言灭亡是截然不同的情况。
统计数据参考:Lewis, M. Paul、Gary F. Simons 和 Charles D. Fennig (eds.),2014 年。民族语言网:世界语言,第十七版。德州达拉斯:SIL International。在线版本:http://www.ethnologue.com。
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